子供の咀嚼は成長と発達において非常に重要な要素てす。咀嚼は単なる物を噛み砕く行為にとどまらず、身体的、心理的、社会的な発達にも大きな影響を与えます。ここでは、子供の咀嚼の役割、その発達過程、影響要因、そして正しい咀嚼の習慣を育むための方法について説明します。

①咀嚼の役割
咀嚼は、食べ物を消化可能な状態にするための初めのステップです。口の中で食物を粉砕し、唾液と混ぜることで、消化酵素が食べ物に作用しやすくなります。このプロセスは、消化器官が食べ物を効果的に処理できるようにするために重要です。また、咀嚼は口腔の健康にも寄与します。定期的な咀嚼は歯や歯茎の健康を保ち、虫歯や歯周病のリスクを低減します。

さらに、咀嚼は食べ物のテクスチャーや味を感じるための重要な手段であり、食べ物を楽しむ経験に寄与します。このような感覚的な体験は、子供の味覚を育むだけでなく、食事に対する興味や好奇心を刺激します。

②咀嚼の発達過程
子供の咀嚼能力は、生まれてからの成長と共に段階的に発達します。新生児期には、口の動きが反射的であり、母乳やミルクを飲むことに専門化されています。生後6ヶ月頃からは、歯が生え始め、柔らかい固形食を噛む準備が整います。この時期には、適切な食べ物（例えば、すりつぶした果物や野菜）を与え、咀嚼の練習を開始することが大切です。
1歳を過ぎると、子供はより多くの歯が生え、咀嚼能力が向上します。この時期には、食べ物のテクスチャーを少しずつ変え、固形の食べ物を提供することで、さらなる成長を促すことができます。2歳頃になると、子供はほぼすべての種類の食べ物を咀嚼できるようになりますが、個々の発達に合わせた注意が必要です。

③咀嚼に影響を与える要因
咀嚼の発達にはいくつかの要因が影響します。その一つは、遺伝や生理的な要因です。歯の成長や歯並び、咀嚼筋の発達などは、個々の子供によって異なるため、発達のスピードにも差があります。
また、食習慣や環境も大きな影響を与えます。家族の食事スタイルや食材の選択、与える食べ物の硬さ、豊富さなどは、子供の咀嚼能力を高める要因ともなり得ます。例えば、社会的な環境や家族と一緒に食事をすることで、子供は他者の咀嚼の様子を観察し、模倣することができ、自然と咀嚼の技術を向上させます。

④正しい咀嚼の習慣を育むために
子供の咀嚼能力を育てるためには、いくつかのポイントがあります。まず、食事の際には家族で一緒に食べることが大切です。これは、子供が食べ物を楽しむことを学ぶだけでなく、適切な咀嚼の仕方を観察し、学ぶ機会を提供します。親が模範を示すことが重要で、丁寧に咀嚼する姿を見せることで、子供もそれに続くでしょう。

また、食材の選び方も重要です。初めて固形食を与える際は、安全で噛みやすい食材（たとえば、柔らかい果物や蒸した野菜）から始め、徐々にさまざまな食材やテクスチャーに挑戦させることが効果的です。硬い食べ物により多くの咀嚼を必要とするため、歯の発達を促す助けにもなります。

さらに、食べ物を与える際には、子供が自分で食べられるように手掴みで与えることも良い方法です。自分で食べることで、咀嚼に対する理解が深まり、楽しく学ぶことができます。

子供の咀嚼は、食事だけでなく、成長や発達にとって重要な役割を果たします。咀嚼能力をきちんと育てることで、健康な食習慣を形成し、将来の食事体験を豊かにすることができます。親としては、子供の咀嚼をサポートし、楽しく食べることを促すための環境を整えることが重要です。その結果、子供は健康的な食生活を送ることができるでしょう。

【監修】　歯科医師　中野真伍
2014年3月
大阪歯科大学卒業
2015年4月
大阪歯科大学付属病院にて研修
2016年4月
大阪市内の歯科医院にて研修
2021年4月
医療法人正歯会たまご歯科クリニックにて院長として就任
現在に至る